私が歯科医師を志したきっかけは、少年時代に遡ります。

小学3年生の時、東京から和歌山の小学校に転校しました。最初は笑顔で登校していたのですが、転校から数日後、私が出っ歯であることや持ち物・方言が皆と違うことからいじめが始まったのです。

いじめは日々エスカレートし、殴られるのも当たり前でした。幼い私は、いじめっ子が怖く、また、いじめられていることが恥ずかしく、ただ我慢するしかできませんでした。

そんな状態が数ヶ月続いたある日、事件が起こりました。いじめっ子が私の腕に噛みついて5分ぐらい離さず、くっきりとアザができでしまったのです。私はあまりの痛みに号泣しました。

当時、いじめられていることは家族に話していませんでした。だからこの日も家に帰っても何も言わず、いつも通りに振る舞いました。しかし、祖母が私のアザを見つけたのです。

「そのアザどうしたの!?」

いじめに耐え続けた日々のことを私がぽつりぽつりと話すと、祖母は優しく耳を傾けてくれました。そして、こんな言葉をくれたのです。

「やり返さなかったのは、本当に偉かったね。
　あなたはこれだけ辛い思いをして、弱い人の気持ちが分かるのだから、
　どんな人も大切にしてあげなさい。
　人を喜ばせてあげられる子になりなさい」

祖母の言葉を聞き、私は涙が止まりませんでした。

時は流れ、再び東京に戻った私は高校3年生になり、進路選択の時期を迎えました。

自分はどんな仕事がしたいのかと考えた時、真っ先に心に浮かんだのは「どんな人も大切にしなさい」という祖母の言葉でした。

「人と直接関わる仕事がしたい」

産婦人科医だった祖父の影響で小さい頃から医療の世界に興味があり、また手先が器用だったこともあり、歯科医師に憧れるようになったのです。

大学時代はバックパッカーとして何度も海外を訪れました。現地で友達を作り家に招かれるなど、その土地のリアルな生活に触れる旅は楽しい思い出の連続でした。

旅を重ねるうち、私は日本とアジア諸国の大きな違いに気づきました。現地では矯正治療を受ける人が非常に多いのです。あくまで私の感覚ですが、タイ、マレーシア、インドネシアでは10～40代（特に女性）の3人に1人は矯正治療をしていました。

なぜこんなにも多いのかとマレーシアの友人に訪ねると、彼はこう答えました。

「歯並びがきれいだと、笑顔が素敵じゃないか」

そして驚いたのは、治療に対する前向きな姿勢です。彼らにとって矯正治療を受けていることはステータスで、美しい歯並びというゴールだけでなく「治療そのもの」を楽しんでいるのです。